Cuando Ellie, una británica-iraní residente en el Reino Unido, intentó llamar a su madre en Teherán, contestó una voz robótica femenina.

«¿Alo? ¿Alo?», dijo la voz, y luego preguntó en inglés: «¿Quién llama?». Pasaron unos segundos.

«No te oigo», continuó la voz, con un inglés imperfecto. «¿Con quién quieres hablar? Soy Alyssia. ¿Te acuerdas de mí? Creo que no sé quién eres».

Ellie, de 44 años, es una de los nueve iraníes que viven en el extranjero, incluyendo el Reino Unido y Estados Unidos, que dijeron haber escuchado voces extrañas y robóticas al intentar llamar a sus seres queridos en Irán desde que Israel lanzó ataques aéreos contra el país hace una semana.

Compartieron sus historias con The Associated Press con la condición de mantener el anonimato o de que solo se usaran sus nombres o iniciales por temor a poner en peligro a sus familias. Cinco expertos con quienes AP compartió grabaciones afirmaron que podría tratarse de inteligencia artificial de baja tecnología, un chatbot o un mensaje pregrabado al que se desviaron las llamadas del extranjero.

No está claro quién está detrás de la operación, aunque cuatro de los expertos creen que probablemente sea el gobierno iraní, mientras que el quinto considera que Israel es más probable.

Los mensajes son profundamente inquietantes y desconcertantes para los iraníes en la diáspora que luchan por contactar con sus familias mientras la ofensiva israelí contra las instalaciones nucleares y militares iraníes golpea Teherán y otras ciudades. Irán ha respondido con cientos de misiles y drones, y el gobierno ha impuesto un bloqueo generalizado de internet que, según afirma, busca proteger al país.

Esto ha impedido que los iraníes comunes obtengan información del mundo exterior y que sus familiares puedan contactarlos.

«No sé por qué hacen esto», dijo Ellie, cuya madre es diabética, tiene niveles bajos de insulina y está atrapada en las afueras de Teherán. Quiere que su madre evacue la ciudad, pero no puede comunicárselo. Algunos mensajes son extraños. La mayoría de las voces hablan en inglés, aunque al menos una hablaba farsi. Si quien llama intenta hablar con ella, la voz simplemente continúa con su mensaje.

Una mujer de 30 años residente en Nueva York, que escuchó el mismo mensaje que Ellie, lo llamó «guerra psicológica».

«Llamar a tu madre y esperar oír su voz, y oír la voz de una IA, es una de las cosas más aterradoras que he experimentado», dijo. «Lo siento en mi cuerpo».

Y los mensajes pueden ser extraños. Una mujer residente en el Reino Unido llamó desesperadamente a su madre y, en cambio, recibió una voz que ofrecía clichés.

«Gracias por tomarse el tiempo de escuchar», decía en una grabación que compartió con AP. «Hoy me gustaría compartir algunas reflexiones con ustedes y compartir algunas cosas que podrían resonar en nuestra vida diaria. La vida está llena de sorpresas inesperadas, y estas sorpresas a veces pueden traer alegría, mientras que otras nos desafían».