La primavera pasada, hackers vinculados al gobierno ruso lanzaron un ciberataque contra plantas municipales de agua en una zona rural de Texas. En una planta de Muleshoe, con una población de 5,000 habitantes, el agua comenzó a desbordarse. Las autoridades tuvieron que desconectar el sistema y operar la planta manualmente.

Los hackers no pretendían contaminar el suministro de agua. No pidieron un rescate. Las autoridades determinaron que la intrusión tenía como objetivo poner a prueba las vulnerabilidades de la infraestructura pública estadounidense. También fue una advertencia: en el siglo XXI, se necesita más que océanos y un ejército para mantener la seguridad de Estados Unidos.

Un año después, países de todo el mundo se preparan para un mayor conflicto digital, ya que el aumento de la tensión global y la inminente guerra comercial han aumentado las posibilidades de que un ciberataque cause importantes daños económicos, interrumpa sistemas públicos vitales, revele secretos comerciales o gubernamentales sensibles, o incluso desemboque en una confrontación militar.

La confluencia de acontecimientos ha hecho que expertos en seguridad nacional y ciberseguridad adviertan sobre el aumento de las ciberamenazas y una creciente carrera armamentística digital a medida que los países buscan defenderse.

Al mismo tiempo, el presidente Donald Trump ha trastocado las defensas digitales de Estados Unidos al despedir al general de cuatro estrellas que dirigía la Agencia de Seguridad Nacional, reducir las agencias de ciberseguridad y recortar drásticamente las iniciativas de ciberseguridad electoral.

Las empresas están cada vez más preocupadas por los ciberataques, y los gobiernos se han puesto en pie de guerra, según un informe publicado este mes por NCC Group, una firma británica de ciberseguridad.

«El polvo geopolítico aún se está asentando», afirmó Verona Johnstone-Hulse, experta en políticas gubernamentales de ciberseguridad con sede en Londres y coautora del informe. «Aún no se ha definido la nueva normalidad».

Muchos en Estados Unidos ya exigen un enfoque más contundente para proteger la frontera digital.

«La guerra híbrida llegó para quedarse», afirmó Tom Kellermann, vicepresidente sénior de ciberestrategia de Contrast Security. “Tenemos que dejar de jugar a la defensiva; es hora de obligarlos a hacerlo”.

La vida digital se convierte en más objetivos para los hackers.

Las vulnerabilidades han aumentado a medida que las personas y las empresas utilizan dispositivos conectados para contar pasos, administrar finanzas y operar instalaciones como plantas de agua y puertos. Cada red y conexión es un objetivo potencial para gobiernos extranjeros o para los grupos de hackers que a veces cumplen sus órdenes.

El espionaje es uno de los motivos, como se demostró en una reciente incursión vinculada a hackers en China. La campaña conocida como Tifón de Sal buscaba piratear los teléfonos de funcionarios, incluido Trump, antes de las elecciones de 2024.

Estas operaciones buscan acceder a sistemas corporativos o gubernamentales sensibles para robar secretos o monitorear comunicaciones personales. Dicha información puede ser enormemente valiosa, ya que proporciona ventajas en negociaciones comerciales o planificación militar. Estos hackers intentan permanecer ocultos el mayor tiempo posible.

Las intrusiones más obvias pueden servir como advertencia o elemento disuasorio, como los ciberataques dirigidos a las plantas de agua de Texas. Irán también ha mostrado su disposición a utilizar los ciberataques para obtener ventajas políticas.