La sonda espacial Lucy de la NASA sobrevolará un pequeño asteroide este fin de semana en su camino hacia un objetivo aún mayor: los enjambres de asteroides inexplorados cerca de Júpiter.

Será el segundo encuentro con un asteroide para Lucy, lanzada en 2021 en una misión que la llevará a 11 rocas espaciales. Estos acercamientos deberían ayudar a los científicos a comprender mejor nuestro sistema solar primitivo, cuando se formaban los planetas; los asteroides son los restos antiguos.

El próximo sobrevuelo es un ensayo general para 2027, cuando Lucy alcance su primer asteroide, llamado troyano, cerca de Júpiter.

Con sus tres instrumentos científicos en marcha, la sonda observará el domingo el inofensivo asteroide conocido como Donald Johanson. El encuentro tendrá lugar a 223 millones de kilómetros de la Tierra, en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, tan lejos que cada bit de datos tardará 12 minutos en llegar a los controladores de vuelo en Colorado.

El paleontólogo que dio nombre al asteroide planea estar presente en el Centro de Control de Misión de Lockheed Martin, constructor y operador de la nave espacial, durante toda la acción. Descubrió el fósil de Lucy en Etiopía hace 50 años; la nave espacial lleva el nombre del famoso ancestro humano.

La nave Lucy de la NASA se acercará hasta 960 kilómetros (596 millas) a este asteroide, que se estima que tiene 4 kilómetros (2,5 millas) de largo, pero mucho menos de ancho. Los científicos deberían tener una mejor idea de su tamaño y forma tras la breve visita. La nave espacial pasará a más de 48.000 km/h (30.000 mph).

El asteroide se encuentra entre los innumerables fragmentos que se cree que son resultado de una gran colisión hace 150 millones de años.

«No será una simple patata. Ya lo sabemos», declaró el científico principal, Hal Levison, del Instituto de Investigación del Suroeste.

Más bien, Levison dijo que el asteroide podría parecerse a un bolo o incluso a un muñeco de nieve como Arrokoth, el objeto del Cinturón de Kuiper visitado por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2019. La otra posibilidad es que haya dos asteroides alargados pero separados, muy separados.