Dos exejecutivos del ahora clausurado sitio de clasificados Backpage.com serán sentenciados en Phoenix por conspirar para facilitar la prostitución mediante la venta de anuncios sexuales.

Un fiscal ha recomendado cinco años de libertad condicional y el pago de indemnizaciones para el exdirector ejecutivo Carl Ferrer y el director de ventas Dan Hyer, quienes se declararon culpables de conspiración en 2018. El fiscal afirmó que ambos reconocieron sus delitos y cooperaron con las autoridades al testificar contra el fundador de la compañía durante el juicio de 2023.

El fundador de Backpage, Michael Lacey, fue declarado culpable de un solo cargo de encubrimiento internacional de lavado de dinero y condenado a cinco años de prisión y a una multa de 3 millones de dólares, aunque permanece en libertad mientras presenta su apelación. El director financiero, John Brunst, y el vicepresidente ejecutivo, Scott Spear, cumplen condenas de 10 años cada uno por conspiración y lavado de dinero.

Los fiscales argumentaron que los operadores de Backpage ignoraron las advertencias para que dejaran de publicar anuncios de prostitución, algunos de los cuales involucraban a menores. Se les acusó de ofrecer anuncios gratuitos a trabajadoras sexuales y de negociar con otras personas del sector para que publicaran anuncios en la empresa.

Los operadores de Backpage afirmaron que nunca permitieron anuncios de sexo y que se esforzaron por eliminarlos asignando empleados para que los eliminaran y creando herramientas automatizadas. Su equipo legal sostuvo que el contenido del sitio estaba protegido por la Primera Enmienda.

Al declararse culpable, Ferrer reconoció saber que la mayoría de los ingresos de Backpage provenían de anuncios de acompañantes, conspirando para desinfectar los anuncios eliminando fotos y palabras que indicaban prostitución y publicando una versión revisada de los avisos.

En los memorandos de sentencia, tanto el fiscal como los abogados de Ferrer afirman que este ayudó a cerrar el sitio gracias a su cooperación.

Sus abogados afirman que Ferrer proporcionó pruebas que vinculaban a los acusados ​​con la empresa criminal y testificó que el aumento de los ingresos de Backpage se debía principalmente a la prostitución.

Hyer participó previamente en un plan para ofrecer anuncios gratuitos a trabajadoras sexuales con el fin de alejarlas de la competencia y conseguir su futuro negocio.

Su abogada afirmó que su cliente se siente sinceramente arrepentido de sus acciones y que contribuyó directamente a la condena de otros acusados.

El primer juicio de Lacey en 2021 terminó en nulidad cuando otro juez concluyó que la fiscalía había hecho demasiadas referencias al tráfico sexual infantil en un caso en el que nadie había enfrentado tal acusación.

Antes de lanzar Backpage, Lacey fundó el semanario Phoenix New Times con James Larkin, quien fue acusado en el caso y se suicidó en 2023, justo antes de que comenzara el segundo juicio contra los operadores de Backpage.

Lacey y Larkin tenían participaciones en otros semanarios como The Village Voice y finalmente vendieron sus periódicos en 2013. Sin embargo, mantuvieron Backpage, que, según las autoridades, generó 500 millones de dólares en ingresos relacionados con la prostitución desde su creación en 2004 hasta 2018, cuando el gobierno lo cerró.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., publicado en junio de 2021, indicó que la capacidad del FBI para identificar a víctimas y traficantes sexuales había disminuido significativamente después de que el gobierno incautara Backpage, ya que las fuerzas del orden conocían el sitio y Backpage, en general, respondía a las solicitudes de información.