La única mina de tierras raras de Estados Unidos recibió quejas de empresas preocupadas poco después de que China respondiera a los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump este mes, limitando las exportaciones de estos minerales, utilizados para aplicaciones militares y en numerosos dispositivos de alta tecnología.
«A juzgar por la cantidad de llamadas telefónicas que recibimos, los efectos han sido inmediatos», declaró Matt Sloustcher, portavoz de MP Materials, la empresa que opera la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave, California.
La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo podría provocar una escasez crítica de tierras raras si China mantiene sus controles a la exportación a largo plazo o los amplía para obtener una ventaja en cualquier negociación comercial. La mina de California no puede satisfacer toda la demanda estadounidense de tierras raras, razón por la cual Trump intenta allanar el camino para nuevas minas.
Los elementos de tierras raras son componentes importantes de vehículos eléctricos, imanes potentes, aviones de combate avanzados, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y muchos otros productos. A pesar de su nombre, los 17 elementos no son realmente raros, pero es difícil encontrarlos en una concentración lo suficientemente alta como para que valga la pena invertir en una mina.
Los aranceles afectarán el suministro y los costos del mineral.
MP Materials, que adquirió el yacimiento inactivo de Mountain Pass en 2017, anunció el jueves que dejaría de enviar su mineral a China para su procesamiento debido a las restricciones a la exportación y los aranceles del 125 % a las importaciones estadounidenses impuestas por China. La compañía afirmó que continuará procesando casi la mitad de lo que extrae en el yacimiento y almacenará el resto mientras trabaja para ampliar su capacidad de procesamiento.
«Vender nuestros valiosos minerales críticos con aranceles del 125 % no es comercialmente racional ni está alineado con los intereses nacionales de Estados Unidos», declaró MP Materials en un comunicado.
Los expertos afirman que los fabricantes que dependen de tierras raras y otros minerales críticos experimentarán aumentos de precios, pero es probable que exista suficiente suministro global para mantener las fábricas en funcionamiento por ahora.
La mina de California produce neodimio y praseodimio, las tierras raras ligeras que son los componentes principales de los imanes permanentes de tierras raras en vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Sin embargo, pequeñas cantidades de algunas de las tierras raras pesadas que China ha restringido, como el terbio y el disprosio, son clave para que los imanes resistan altas temperaturas.
El precio del terbio ya ha subido un 24% desde finales de marzo, alcanzando los 933 dólares por kilogramo.
«Nuestra estimación sugiere que hay suficientes reservas en el mercado para sostener la demanda por ahora», declaró Neha Mukherjee, analista de tierras raras de Benchmark Mineral Intelligence, y añadió que podría surgir escasez a finales de este año.
China domina el mercado
China tiene un enorme poder sobre el mercado de tierras raras. El país posee las minas más grandes, con una producción de 270,000 toneladas métricas (297,624 toneladas) de minerales el año pasado, en comparación con las 45,000 toneladas (40,823 toneladas métricas) extraídas en EE. UU. China suministra casi el 90 % de las tierras raras del mundo, ya que también concentra la mayor parte de la capacidad de procesamiento.
Las restricciones que Pekín impuso el 4 de abril exigen que los exportadores chinos de siete tierras raras pesadas y algunos imanes obtengan licencias especiales. Estos controles, tomados como represalia, reforzaron lo que la administración Trump y los fabricantes consideran una necesidad imperiosa de construir más minas en EE. UU. y reducir la dependencia del país de China.
