Cuando el pionero de la aviación Bertrand Piccard encabezó hace una década un vuelo muy publicitado alrededor del mundo en un avión propulsado por luz solar, aumentó la conciencia sobre el cambio climático, pero no prometía revolucionar los viajes aéreos.

Ahora, el aventurero suizo de 66 años que está detrás de Solar Impulse apunta más alto, con la esperanza de dirigirse hacia vuelos comerciales más ecológicos que los aviones propulsados ​​por combustibles fósiles de la actualidad, esta vez utilizando hidrógeno líquido superfrío.

Desde un taller en la costa atlántica de Francia, Piccard y sus socios están intensificando Climate Impulse, un proyecto iniciado en febrero pasado para volar un avión biplaza alrededor del mundo sin escalas durante nueve días propulsado por lo que se conoce como hidrógeno verde. Se trata de hidrógeno separado de moléculas de agua utilizando electricidad renovable a través de un proceso llamado electrólisis.

El equipo Climate Impulse, cuyos patrocinadores incluyen a Airbus y una incubadora científica llamada Syensqo (que se pronuncia «science-co») nacida de la compañía farmacéutica belga Solvay, presentó el jueves a los periodistas el progreso de su primer año en Les Sables d’Olonne, una ciudad costera más conocida por ser sede de la regata de vela Vendée Globe alrededor del mundo.

Los primeros vuelos de prueba están planeados para el próximo año, pero el agotador viaje alrededor del mundo está programado para 2028. Fabricado con compuestos livianos, el avión depende de varias innovaciones no probadas y está lejos de ser una apuesta segura.

Piccard dice que un gran fabricante de aviones no asumiría el riesgo de producir un prototipo como Climate Impulse en caso de que falle.

«Mi trabajo es ser pionero», dijo en una entrevista. «Tenemos que demostrar que es posible, entonces es un gran incentivo para que los demás continúen».

Incluso si el proyecto tiene éxito, los expertos dicen que el vuelo propulsado por hidrógeno verde a escala comercial estaría a décadas de distancia en el mejor de los casos. El proyecto ha atraído decenas de millones de euros de inversión y el equipo de decenas de empleados está creciendo.

El avión alimentado con energía solar fue una proeza tecnológica en 2015, pero no era escalable, dijo el ingeniero y copiloto de Climate Impulse, Raphael Dinelli. Con un alcance limitado, ese avión tuvo que hacer más de una docena de paradas en su viaje alrededor del mundo.

Se supone que Climate Impulse despegará sin asistencia, volará unos 40.000 kilómetros (unas 25.000 millas) alrededor de la Tierra a lo largo del Ecuador y regresará a su punto de partida sin reabastecimiento en el aire y sin escalas en absoluto.