El veterano del Día D, «Papa Jake» Larson, quien sobrevivió al fuego alemán en los acantilados de Normandía en 1944 y posteriormente acumuló 1,2 millones de seguidores en TikTok compartiendo historias para conmemorar la Segunda Guerra Mundial y a sus compañeros caídos, falleció a los 102 años.

Un animado orador que cautivaba a jóvenes y mayores con su sonrisa rápida y sus generosos abrazos, este autodenominado chico de campo de Minnesota «contaba chistes hasta el final», escribió su nieta al anunciar su fallecimiento.

Su cuenta de TikTok «Story Time with Papa Jake» se llenó rápidamente de homenajes desde todos los Estados Unidos, donde residía en Lafayette, California. Los pueblos de los alrededores de Normandía, aún agradecidos a las fuerzas aliadas que ayudaron a derrotar a los nazis en la Segunda Guerra Mundial, también le rindieron homenaje.

“Nuestro querido Papá Jake falleció el 17 de julio a los 102 años”, publicó su nieta McKaela Larson en sus redes sociales. “Se fue en paz”.

Nacido el 20 de diciembre de 1922 en Owatonna, Minnesota, Larson se alistó en la Guardia Nacional en 1938, mintiendo sobre su edad, pues solo tenía 15 años. En 1942, fue enviado al extranjero y estuvo destinado en Irlanda del Norte. Ascendió a sargento de operaciones y preparó los planos para la invasión de Normandía.

Estuvo entre los casi 160.000 soldados aliados que asaltaron la costa de Normandía el Día D, el 6 de junio de 1944, sobreviviendo al fuego de ametralladora al desembarcar en la playa de Omaha. Llegó ileso a los acantilados que dominan la playa, entonces repleta de emplazamientos de cañones alemanes que aniquilaron a soldados estadounidenses.

“Somos los afortunados”, declaró Larson en el 81.º aniversario del Día D en junio, entre las inmaculadas filas de tumbas del cementerio estadounidense con vistas a la playa de Omaha.

“Somos su familia. Tenemos la responsabilidad de honrar a quienes nos dieron la oportunidad de vivir”.

Luchó en la Batalla de las Ardenas, una ardua lucha de un mes en Bélgica y Luxemburgo que marcó uno de los momentos decisivos de la guerra y de la derrota de Hitler. Su servicio le valió una Estrella de Bronce y la Legión de Honor francesa.

En los últimos años, Larson viajó repetidamente a Normandía para las conmemoraciones del Día D, y en cada parada, “Papá Jake” era recibido por gente que le pedía una selfi. A cambio, les ofrecía un fuerte abrazo, para su gran alegría.

Un encuentro memorable tuvo lugar en 2023, cuando se cruzó con Bill Gladden, un veterano británico de 99 años que sobrevivió al aterrizaje de un planeador en el Día D y a una bala que le atravesó el tobillo.

«Quiero darte un abrazo, gracias. Se me llenaron los ojos de lágrimas. Estábamos destinados a conocernos», le dijo Larson a Gladden, mientras sus manos, arrugadas y manchadas por la edad, se estrechaban con fuerza. Gladden falleció al año siguiente.

En sus publicaciones y entrevistas de TikTok, Larson combinaba anécdotas humorísticas con sombríos recordatorios sobre los horrores de la guerra.

Al reflexionar sobre los tres años que pasó en Europa, Larson dijo que «no es un héroe». En 2024, también envió un mensaje a los líderes mundiales: «Hagan la paz, no la guerra».