Internet no sería lo mismo sin el botón «Me gusta», el icono del pulgar hacia arriba que Facebook y otros servicios en línea convirtieron en un imán digital.

Nos guste o no, el botón ha servido como catalizador creativo, sistema de liberación de dopamina y ariete emocional. También se convirtió en una atracción turística internacional después de que Facebook colocara el símbolo en un cartel gigante que se encontraba frente a su sede en Silicon Valley hasta que la compañía cambió su nombre a Meta Platforms en 2021.

Un nuevo libro, «Me gusta: El botón que cambió el mundo», profundiza en la intrincada historia detrás de un símbolo que se ha convertido tanto en la fuente como en la maldición de una sociedad digitalizada.

Es una historia que se remonta a las batallas de gladiadores por la supervivencia durante el Imperio Romano, antes de remontarse a principios del siglo XXI, cuando pioneros tecnológicos como Russ Simmons, cofundador de Yelp; Biz Stone, cofundador de Twitter; Max Levchin, cofundador de PayPal; Steve Chen, cofundador de YouTube; y Paul Buchheit, inventor de Gmail, experimentaban con diferentes maneras de usar la moneda del reconocimiento para incitar a la gente a publicar contenido atractivo en línea de forma gratuita.

En el marco de esa experimentación, un empleado de Yelp llamado Bob Goodson se sentó el 18 de mayo de 2005 y dibujó un boceto rudimentario de gestos de pulgar hacia arriba y pulgar hacia abajo para que la gente expresara su opinión sobre las reseñas de restaurantes publicadas en el sitio. Yelp descartó el símbolo sugerido por Goodson y, en su lugar, adoptó los botones «útil», «gracioso» y «genial» concebidos por Simmons. Pero el descubrimiento de ese viejo boceto inspiró a Goodson a colaborar con Martin Reeves para explorar cómo surgió el botón «Me gusta» en su nuevo libro.

“Es algo simple y elegante, porque el botón «Me gusta» dice: ‘Me gustas, me gusta tu contenido. Y soy como tú. Me gustas porque soy como tú, soy parte de tu tribu’”, dijo Reeves durante una entrevista con The Associated Press. “Pero es muy difícil responder a la simple pregunta: ‘Bueno, ¿quién inventó el botón «Me gusta»?’”.

La fuente social detrás de un símbolo social

Aunque Facebook es la principal razón por la que el botón «Me gusta» se volvió tan omnipresente, la compañía no lo inventó y casi lo descartó por considerarlo una tontería. Facebook tardó casi dos años en superar la férrea resistencia de su director ejecutivo, Mark Zuckerberg, antes de introducir finalmente el símbolo en su servicio el 9 de febrero de 2009, cinco años después de la creación de la red social en una residencia universitaria de la Universidad de Harvard.

Como ocurre con muchas innovaciones, el botón «Me gusta» nació por necesidad, pero no fue la idea de una sola persona. El concepto perduró durante más de una década en Silicon Valley antes de que Facebook finalmente lo adoptara.

«La innovación suele ser social y Silicon Valley era el lugar ideal para que todo esto sucediera porque tiene una cultura de encuentros, aunque ahora es menos común», dijo Reeves. «Todos se reunían para hablar sobre lo que estaban haciendo en ese momento y resultó que muchos trabajaban en lo mismo».

El esfuerzo por crear un mecanismo sencillo para expresar digitalmente aprobación o desaprobación surgió de una fuente inagotable de servicios en línea como Yelp y YouTube, cuyo éxito dependía de su capacidad para publicar comentarios o vídeos que ayudaran a que sus sitios web fueran aún más populares sin obligarlos a invertir mucho dinero en contenido. Ese esfuerzo requería un ciclo de retroalimentación que no requiriera muchos obstáculos para superarse.