Tres científicos que descubrieron técnicas poderosas para decodificar e incluso diseñar nuevas proteínas, los componentes básicos de la vida, recibieron el miércoles el premio Nobel de Química. Su trabajo utilizó tecnologías avanzadas, incluida la inteligencia artificial, y tiene el potencial de transformar la forma en que se fabrican nuevos medicamentos y otros materiales.

El premio fue otorgado a David Baker, bioquímico de la Universidad de Washington en Seattle, y a Demis Hassabis y John Jumper, científicos informáticos de Google DeepMind, un laboratorio de investigación de inteligencia artificial británico-estadounidense con sede en Londres.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, dijo que el premio honraba la investigación que desentrañara «un gran desafío en la química, y en particular en la bioquímica, durante décadas».

«Es ese avance el que se otorga hoy», dijo.

¿A qué se debe el Premio Nobel de Química de 2024?

Las proteínas son moléculas complejas con miles de átomos que se retuercen, giran, forman bucles y espirales en una infinidad de formas que determinan su función biológica. Durante décadas, los científicos han soñado con poder diseñar y construir nuevas proteínas de manera eficiente.

Baker, de 62 años, cuyo trabajo ha recibido financiación de los Institutos Nacionales de Salud desde los años 90, creó un programa informático llamado Rosetta que ayudó a analizar información sobre proteínas existentes en bases de datos completas para construir nuevas proteínas que no existen en la naturaleza.

“Parece que ahora se puede construir casi cualquier tipo de proteína con esta tecnología”, dijo Johan Åqvist, del comité Nobel.

Hassabis, de 48 años, y Jumper, de 39, crearon un modelo de inteligencia artificial que ha predicho la estructura de prácticamente todas las 200 millones de proteínas que los investigadores han identificado.

El dúo “logró descifrar el código. Con un uso hábil de la inteligencia artificial, hicieron posible predecir la estructura compleja de prácticamente cualquier proteína conocida en la naturaleza”, dijo Linke.

¿Por qué es importante este trabajo?

La capacidad de diseñar nuevas proteínas a medida —y comprender mejor las proteínas existentes— podría permitir a los investigadores crear nuevos tipos de medicamentos y vacunas.

También podría permitir a los científicos diseñar nuevas enzimas para descomponer plásticos u otros materiales de desecho que neutralizarían la contaminación, dijo Baker en una conferencia de prensa, o incluso crear un material completamente nuevo para semiconductores.

“Creo que hay perspectivas fantásticas para crear mejores medicamentos, medicamentos que sean más inteligentes, que solo funcionen en el momento y lugar adecuados en el cuerpo”, dijo Baker a The Associated Press.

Un ejemplo es un posible aerosol nasal que podría ralentizar o detener la rápida propagación de virus específicos, como el COVID-19, dijo. Otro es un medicamento para interrumpir la cascada de síntomas conocida como tormenta de citocinas.

“Ese siempre fue el santo grial. Si se pudiera averiguar cómo las secuencias de proteínas se plegaban en sus estructuras particulares, entonces podría ser posible diseñar secuencias de proteínas que se plegaran en estructuras nunca antes vistas que podrían ser útiles para nosotros”, dijo Jon Lorsch, director del NIH.

¿Cómo reaccionaron los ganadores?

Baker dijo a la AP que se enteró de que había ganado el Nobel durante las primeras horas de la mañana junto a su esposa, quien inmediatamente comenzó a gritar.

“Así que también fue un poco ensordecedor”, dijo.

Hassabis dijo que estaba teniendo una “mañana normal” en casa cuando finalmente recibió la llamada.

El comité del Nobel inicialmente no tenía su número y primero logró comunicarse con su esposa, pero ella les colgó varias veces, dijo en una conferencia de prensa en línea.

“Siguieron insistiendo y luego creo que se dio cuenta de que era un número sueco y luego pidieron mi número”, dijo.

“Es tan increíble. Es tan irreal en este momento”, dijo Jumper, investigador y director de Google DeepMind. “Y es maravilloso”.

¿Cuál fue el papel de la IA? Hassabis, una de las figuras tecnológicas más importantes de Gran Bretaña, cofundó en 2010 el laboratorio de investigación de inteligencia artificial DeepMind, que fue adquirido por Google en 2014. Entre sus logros anteriores se encuentra el desarrollo de un sistema de inteligencia artificial que dominó el juego chino Go y derrotó al campeón mundial humano del juego.

En el pasado, los investigadores trabajaban durante meses o años para decodificar la estructura de una única proteína compleja.