Un planeta errante, que no orbita ninguna estrella y vaga libremente por la Vía Láctea, fue detectado y caracterizado por un equipo internacional de astrónomos gracias a observaciones coordinadas desde la Tierra y el espacio, un avance que permitió determinar con precisión tanto su masa como su distancia.

El hallazgo fue encabezado por Subo Dong, investigador de la Universidad de Peking, y sus resultados fueron publicados en la revista científica Science. De acuerdo con el estudio, el planeta tiene una masa comparable a la de Saturno y se localiza a una distancia aproximada de tres pársecs de la Tierra.

Los científicos explicaron que los planetas errantes representan un desafío para la astronomía, ya que no emiten luz propia ni reflejan la de una estrella cercana, lo que impide su detección mediante métodos tradicionales como el tránsito o el método Doppler.

Para identificar este objeto, el equipo recurrió a la técnica de microlente gravitacional, un fenómeno previsto por la teoría general de la relatividad, que ocurre cuando un objeto masivo curva la luz de una fuente más lejana, amplificando temporalmente su brillo. En este caso, el evento fue observado de manera simultánea por telescopios terrestres del proyecto OGLE (Experimento de Lente Óptica Gravitacional) y de la Red Coreana de Telescopios de Microlente, así como por el telescopio espacial europeo Gaia, ubicado a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.

La combinación de datos permitió calcular con mayor exactitud las características físicas del planeta, algo que no había sido posible en detecciones previas realizadas únicamente desde tierra.

Debido a su masa, los investigadores consideran que este planeta no se formó de manera aislada, como ocurre con las enanas marrones, sino que probablemente se originó dentro de un sistema planetario, antes de ser expulsado por interacciones gravitacionales con otros planetas o con estrellas cercanas, como sucede en sistemas binarios.

En una reflexión complementaria publicada en Science, el astrónomo Galvin Coleman, de la Queen Mary University de Londres, recordó que el primer planeta errante fue identificado en el año 2000, cerca de la Nebulosa de Orión. Aunque hasta ahora solo se ha confirmado un número reducido de estos cuerpos, se espera que su detección aumente en los próximos años.

Los científicos anticipan un papel clave del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Este observatorio permitirá explorar grandes regiones del cielo con mayor rapidez y en luz infrarroja, lo que podría revelar miles de nuevos planetas errantes y aportar información importante sobre los modelos de formación planetaria. EFE