Una nave espacial con tres astronautas se acopló a la estación espacial china en la última rotación de tripulación, lo que marca un paso más en las ambiciones del país de llevar a cabo una misión tripulada a la Luna y explorar Marte.

La nave espacial Shenzhou 20 despegó, según lo previsto, a bordo del cohete Long March 2F, el caballo de batalla de China, a las 17:17 hora local. Llegó a la estación espacial Tiangong unas 6,5 horas después, según la Agencia Espacial Tripulada de China.

El cohete despegó del centro de lanzamiento en Jiuquan, en el límite del desierto de Gobi, en el noroeste de China. La nave permanecerá en el espacio antes de regresar con la tripulación actual de tres personas.

La estación espacial Tiangong, o «Palacio Celestial», ha convertido a China en un importante contendiente espacial, especialmente desde que fue construida íntegramente por China después de que el país fuera excluido de la Estación Espacial Internacional por motivos de seguridad nacional de Estados Unidos. El programa espacial chino está controlado por el Ejército Popular de Liberación, la rama militar del gobernante Partido Comunista.

La adición de brazos mecánicos a la estación de tres módulos también ha suscitado la preocupación de que China pueda utilizarlos para desactivar satélites u otros vehículos espaciales durante una crisis.

Desde el primer lanzamiento de un hombre al espacio en 2003, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo, el programa espacial chino ha avanzado a un ritmo constante. La agencia espacial también ha enviado un explorador a Marte y un rover a la cara oculta de la Luna, menos explorada, y su objetivo es llevar a una persona a la Luna antes de 2030.

La misión Shenzhou, o «Nave Celestial», 20 estará comandada por Chen Dong, quien realiza su tercer vuelo. Le acompañarán el piloto de combate Chen Zhongrui y el ingeniero Wang Jie, ambos en sus viajes inaugurales, según la Agencia Espacial Tripulada. A diferencia de las tripulaciones anteriores, la Shenzhou 20 está compuesta exclusivamente por hombres.

Reemplazarán a tres astronautas que se encuentran actualmente en la estación espacial china. Al igual que los que les precedieron, permanecerán a bordo durante aproximadamente seis meses.