Emily Kramer-Golinkoff no puede obtener suficiente oxígeno con cada respiración. La fibrosis quística avanzada hace que incluso tareas tan sencillas como caminar o ducharse sean arduas y agotadoras.

Padece la enfermedad genética mortal más común en EE. UU., que afecta a 40,000 estadounidenses. Sin embargo, su caso está causado por una mutación genética rara, por lo que los medicamentos que funcionan para el 90 % de las personas con fibrosis quística no la ayudarán.

La misma dinámica se desarrolla en otras enfermedades genéticas. Avances asombrosos en la ciencia genética han revelado los sutiles e insidiosos culpables de estas brutales enfermedades y han comenzado a allanar el camino para los tratamientos. Sin embargo, los pacientes con estas mutaciones extremadamente raras tienen menos opciones y peores perspectivas que quienes padecen formas más típicas de estas enfermedades, y muchos depositan ahora sus esperanzas en terapias génicas experimentales.

“Sentimos una alegría inmensa por nuestros amigos que han sido rescatados de este barco que se hunde”, dijo Kramer-Golinkoff, de 40 años. “Pero estamos tan ansiosos y desesperados por unirnos a ellos. Es realmente difícil ser parte de esta minoría de personas que se han quedado atrás”.

No es solo la ciencia la que está perjudicando a estos pacientes, sino también las fuerzas del mercado. Las compañías farmacéuticas, naturalmente, buscarán medicamentos que se dirijan a las mutaciones más comunes.

“Se necesita un número suficientemente grande de pacientes en un mercado importante para que una compañía esté interesada en seguir adelante”, dijo el Dr. Kiran Musunuru, experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania. En realidad, esto equivale, dice, a “discriminación mutacional”.

Las organizaciones benéficas, incluida una organización sin fines de lucro cofundada por Kramer-Golinkoff, llamada Emily’s Entourage, están tratando de superar esta barrera. Las iniciativas de recaudación de fondos han ayudado a impulsar la terapia génica que podría ayudar a los pacientes independientemente de la mutación.

Aunque probablemente no esté disponible durante años, «el solo hecho de tener estas terapias en fase de ensayo clínico nos da mucha esperanza», afirmó Kramer-Golinkoff.

Los tratamientos actuales para enfermedades genéticas no ayudan a todos.

Kramer-Golinkoff tenía tan solo seis semanas cuando le diagnosticaron fibrosis quística, una enfermedad que provoca la acumulación de moco espeso y pegajoso en el cuerpo.

Se produce cuando la proteína CFTR no se produce o no se produce correctamente, lo que permite que el cloruro quede atrapado en las células, lo que significa que el agua no puede mantener hidratada la superficie celular. La acumulación de moco puede provocar daños, obstrucciones e infecciones en los pulmones y otros órganos afectados.

«A medida que he envejecido… mi fibrosis quística ha empeorado, a pesar de todos mis esfuerzos por retrasarla», afirmó Kramer-Golinkoff.

Antes de que su enfermedad se agravara tanto, pudo obtener una maestría en bioética en la Universidad de Pensilvania, trabajar, viajar y pasar tiempo con amigos. Pero con el tiempo desarrolló diabetes relacionada con la fibrosis quística y otros problemas. Es propensa a las infecciones y, desde la pandemia, ha vivido aislada con sus padres en el área metropolitana de Filadelfia.

“La fibrosis quística es una enfermedad realmente monstruosa”, afirmó.

Mientras tanto, otras personas con esta afección han experimentado grandes mejoras en su salud con terapias con moduladores de CFTR, eficaces para personas con la mutación más común, corrigiendo la proteína defectuosa. Las investigaciones demuestran que mejoran drásticamente la función pulmonar, los síntomas respiratorios y la calidad de vida general de los pacientes.

Además de no ser eficaces para personas con mutaciones raras, estos tratamientos no están disponibles para pacientes cuyas mutaciones causantes de la enfermedad no se conocen o comprenden por completo. Las mutaciones pueden ser desconocidas debido a la falta de pruebas genéticas en lugares como países en desarrollo, o estar poco estudiadas porque son poco comunes o difíciles de detectar.

Las empresas de pruebas genéticas como GeneDx han logrado avances en la detección de más personas de diversos orígenes, pero persisten las desigualdades.

Por ejemplo, los datos completos sobre la fibrosis quística son escasos en las poblaciones africanas, lo que afecta tanto a las personas que viven en el continente como a quienes tienen ascendencia allí. Las investigaciones muestran que los pacientes de raza negra con fibrosis quística tienen más probabilidades que sus contrapartes blancas de estar entre el 10% que no se beneficia de las terapias moduladoras.

¿Puede una terapia génica funcionar independientemente de la mutación?
Si bien las probabilidades de cambiar la dinámica del mercado son escasas, según los investigadores, una solución es desarrollar terapias génicas «agnósticas a las mutaciones» dirigidas a todos los pacientes con la enfermedad. Este enfoque se está probando en enfermedades de la retina, así como en la fibrosis quística.

«Existe un gran impulso para desarrollar estas terapias», afirmó el Dr. Garry Cutting, del Centro de Fibrosis Quística de Johns Hopkins.

La mayoría de las 14 terapias génicas experimentales en desarrollo para la enfermedad tienen como objetivo ayudar a los pacientes con cualquier mutación, según la Fundación de Fibrosis Quística, administrando una nueva versión correcta del gen CFTR a las células. Obtener copias correctas del gen CFTR permitiría a las células producir proteínas normales, independientemente de la mutación que provoque que un paciente no tenga proteínas CFTR funcionales o que estas sean insuficientes.

Un tratamiento, financiado parcialmente por la fundación, está patrocinado por Spirovant Sciences, una empresa que Emily’s Entourage proporciona capital inicial para el lanzamiento. El primer paciente recibió la terapia en noviembre en un ensayo clínico de 53 semanas en la Universidad de Columbia, cuyo objetivo es determinar su seguridad y su duración en el pulmón.