Una universidad sudafricana lanzó una campaña contra la caza furtiva para inyectar isótopos radiactivos en los cuernos de rinocerontes. Según afirma, son inofensivos para los animales, pero pueden ser detectados por los agentes de aduanas.

En el marco de un proyecto colaborativo entre la Universidad de Witwatersrand, funcionarios de energía nuclear y conservacionistas, se inyectó a cinco rinocerontes en lo que la universidad espera sea el inicio de una inyección masiva de isótopos para la población en declive de rinocerontes.

Lo llaman el Proyecto Risótopos.

El año pasado, se inyectaron isótopos a unos 20 rinocerontes de un santuario en pruebas que allanaron el camino para el lanzamiento del jueves. Los isótopos radiactivos, incluso en niveles bajos, pueden ser reconocidos por detectores de radiación en aeropuertos y fronteras, lo que permite la detención de cazadores furtivos y traficantes.

Investigadores de la Unidad de Física de la Radiación y la Salud de Witwatersrand afirman que las pruebas realizadas en el estudio piloto confirmaron que el material radiactivo no era perjudicial para los rinocerontes.

“Hemos demostrado, más allá de toda duda científica, que el proceso es completamente seguro para el animal y eficaz para que el cuerno sea detectable a través de los sistemas de seguridad nuclear de las aduanas internacionales”, declaró James Larkin, director científico del Proyecto Risótopos.

“Incluso un solo cuerno con niveles de radiactividad significativamente inferiores a los que se utilizarán en la práctica activó con éxito las alarmas en los detectores de radiación”, añadió Larkin.

Las pruebas también demostraron que los cuernos podían detectarse dentro de contenedores de carga de 12 metros, añadió.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que la población mundial de rinocerontes rondaba los 500.000 ejemplares a principios del siglo XX, pero que ahora ha disminuido a unos 27,000 debido a la continua demanda de cuernos de rinoceronte en el mercado negro.

Sudáfrica tiene la mayor población de rinocerontes, con un estimado de 16,000 ejemplares, pero el país sufre altos niveles de caza furtiva, con cerca de 500 rinocerontes asesinados por sus cuernos cada año.

La universidad ha instado a los propietarios de parques naturales privados y a las autoridades nacionales de conservación a que vacunen a sus rinocerontes.