Maria Weston Kuhn tenía una pregunta persistente sobre el accidente automovilístico que la obligó a someterse a una cirugía de emergencia durante unas vacaciones en Irlanda: ¿Por qué ella y su madre sufrieron lesiones graves mientras que su padre y su hermano, que iban sentados delante, salieron ilesos?

«Fue un choque frontal y ellos estaban más cerca del punto de contacto», dijo Kuhn, ahora de 25 años, quien se perdió un semestre de la universidad para recuperarse de la colisión de 2019 que provocó que su cinturón de seguridad se deslizara de sus caderas y le rompiera los intestinos al presionarlos contra su columna vertebral. «Esa fue una pista temprana de que algo más estaba sucediendo».

Cuando Kuhn regresó a su casa en Maine, encontró un artículo que su abuela había recortado de Consumer Reports y dejado sobre su cama. Se enteró de que las mujeres tienen un 73 % más de probabilidades de sufrir lesiones en un choque frontal. Sin embargo, el maniquí utilizado en las pruebas de vehículos por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) data de la década de 1970 y todavía se modela casi en su totalidad a partir del cuerpo de un hombre.

Una sobreviviente se convierte en activista

Kuhn, quien comienza la carrera de derecho en la Universidad de Nueva York este otoño, tomó medidas y fundó la organización sin fines de lucro Drive US Forward. Su objetivo era concienciar al público y, con el tiempo, animar a los miembros del Congreso a firmar un proyecto de ley que exigiría a la NHTSA incorporar un maniquí femenino más avanzado en sus pruebas.

La agencia tiene la última palabra sobre si los vehículos son retirados del mercado, y el tipo de maniquí utilizado en sus pruebas de seguridad podría influir en cuáles reciben las codiciadas calificaciones de cinco estrellas.

«Parece que tenemos una solución fácil: podemos tener maniquíes para pruebas de choque que reflejen tanto a una mujer promedio como a un hombre», declaró a The Associated Press la senadora Deb Fischer, republicana de Nebraska que presentó la legislación en las últimas dos sesiones.

Senadores de ambos partidos han firmado la «Ley de Conducción de Mujeres» de Fischer, y los secretarios de transporte de las dos últimas administraciones presidenciales han expresado su apoyo a la actualización de las normas.

Sin embargo, por diversas razones, el impulso para establecer nuevos requisitos de seguridad ha avanzado con lentitud. Esto es especialmente cierto en Estados Unidos, donde se realiza gran parte de la investigación y donde alrededor de 40.000 personas mueren cada año en accidentes de tráfico.

Evolución de un maniquí de pruebas de choque

El maniquí de pruebas de choque que se utiliza actualmente en las pruebas de cinco estrellas de la NHTSA se denomina Hybrid III, desarrollado en 1978 e inspirado en un hombre de 1,75 metros y 77 kilos (el tamaño promedio en la década de 1970, pero unos 13 kilos más ligero que el promedio actual). El maniquí femenino es esencialmente una versión mucho más pequeña del modelo masculino, con una funda de goma que simula los senos. Se prueba rutinariamente en el asiento del copiloto o en el trasero, pero rara vez en el del conductor, a pesar de que la mayoría de los conductores con licencia son mujeres.

«Lo que no hicieron fue diseñar un maniquí de pruebas de choque que tuviera todos los sensores en las zonas donde una mujer sufriría lesiones de forma diferente a un hombre«, afirmó Christopher O’Connor, presidente y director ejecutivo de Humanetics Group, con sede en Farmington Hills, Michigan, que ha dedicado más de una década a desarrollar y perfeccionar uno.

Un maniquí femenino de Humanetics equipado con todos los sensores disponibles cuesta alrededor de un millón de dólares, aproximadamente el doble del precio del híbrido que se utiliza actualmente.

Sin embargo, según O’Connor, el maniquí, más caro, refleja con mucha mayor precisión las diferencias anatómicas entre los sexos, incluyendo la forma del cuello, la clavícula, la pelvis y las piernas, que, según un estudio de la NHTSA, causan aproximadamente un 80 % más de lesiones en mujeres en accidentes de tráfico que en hombres.

Estos maniquíes físicos siempre serán necesarios para las pruebas de seguridad de vehículos y para verificar la precisión de las pruebas virtuales, afirmó O’Connor.

Europa incorporó el maniquí masculino más avanzado desarrollado por los ingenieros de Humanetics, el THOR 50M (basado en un hombre del percentil 50), a sus procedimientos de prueba poco después del accidente de Kuhn en Irlanda en 2019. Varios otros países, como China y Japón, también lo han adoptado.

Sin embargo, ese modelo y la versión femenina que la compañía utiliza como comparación, el THOR 5F (basado en una mujer del percentil 5), han sido recibidos con escepticismo por algunos fabricantes de automóviles estadounidenses, que argumentan que los dispositivos más sofisticados podrían exagerar los riesgos de lesiones y socavar el valor de algunas características de seguridad como los cinturones de seguridad y los airbags.