Bajo una colina de granito en el sur de China, está casi terminado un enorme detector que detectará las misteriosas partículas fantasmas que se esconden a nuestro alrededor.

El Observatorio Subterráneo de Neutrinos de Jiangmen pronto comenzará la difícil tarea de detectar neutrinos: diminutas partículas cósmicas con una masa increíblemente pequeña.

El detector es uno de los tres que se están construyendo en todo el mundo para estudiar estas esquivas partículas fantasma con el mayor detalle posible. Los otros dos, con sede en Estados Unidos y Japón, todavía están en construcción.

Espiar neutrinos no es una hazaña menor en la búsqueda por comprender cómo se formó el universo. El esfuerzo chino, que se pondrá en funcionamiento el año próximo, llevará la tecnología a nuevos límites, dijo Andre de Gouvea, un físico teórico de la Universidad Northwestern que no está involucrado en el proyecto.

«Si pueden lograrlo», dijo, «sería asombroso».

¿Qué son los neutrinos?

Los neutrinos se remontan al Big Bang y billones de ellos pasan a toda velocidad por nuestro cuerpo cada segundo. Salen de las estrellas, como el Sol, y salen disparados cuando los fragmentos atómicos chocan en un acelerador de partículas.

Los científicos conocen la existencia de los neutrinos desde hace casi un siglo, pero todavía están en las primeras etapas de la investigación para averiguar qué son realmente estas partículas.

“Es la partícula menos comprendida de nuestro mundo”, dijo Cao Jun, que ayuda a gestionar el detector conocido como JUNO. “Por eso tenemos que estudiarla”.

No hay forma de detectar por sí solos a los diminutos neutrinos que vuelan por ahí. En cambio, los científicos miden lo que ocurre cuando chocan con otros fragmentos de materia, lo que produce destellos de luz o partículas cargadas.

Los neutrinos chocan con otras partículas muy raramente, por lo que para aumentar sus posibilidades de detectar una colisión, los físicos tienen que pensar en grande.

“La solución para medir estos neutrinos es construir detectores muy, muy grandes”, dijo de Gouvea.