Científicos han desarrollado un dispositivo que puede traducir pensamientos sobre el habla en palabras habladas en tiempo real.

Aunque aún es experimental, esperan que la interfaz cerebro-computadora pueda algún día ayudar a dar voz a quienes no pueden hablar.

Un nuevo estudio describió las pruebas del dispositivo en una mujer de 47 años con tetraplejia que no pudo hablar durante 18 años tras un ictus. Los médicos se lo implantaron en el cerebro durante una cirugía como parte de un ensayo clínico.

Este dispositivo «convierte su intención de hablar en frases fluidas», afirmó Gopala Anumanchipalli, coautor del estudio publicado en la revista Nature Neuroscience.

Otras interfaces cerebro-computadora (ICC) para el habla suelen presentar un ligero retraso entre la ideación de frases y la verbalización computarizada. Estos retrasos pueden interrumpir el flujo natural de la conversación, lo que podría provocar problemas de comunicación y frustración, según los investigadores.

Este es «un gran avance en nuestro campo», afirmó Jonathan Brumberg, del Laboratorio de Neurociencia Aplicada y del Habla de la Universidad de Kansas, quien no participó en el estudio.

Un equipo en California registró la actividad cerebral de la mujer mediante electrodos mientras pronunciaba frases en silencio. Los científicos utilizaron un sintetizador que construyeron con su voz antes de la lesión para crear el sonido del habla que ella habría pronunciado. Entrenaron un modelo de IA que traduce la actividad neuronal en unidades de sonido.

Funciona de forma similar a los sistemas existentes que se utilizan para transcribir reuniones o llamadas telefónicas en tiempo real, explicó Anumanchipalli, de la Universidad de California en Berkeley.

El implante se ubica en el centro del habla del cerebro, de modo que escucha, y esas señales se traducen en fragmentos de habla que conforman las oraciones. Se trata de un «enfoque de transmisión», explicó Anumanchipalli, donde cada fragmento de habla de 80 milisegundos (aproximadamente media sílaba) se envía a una grabadora.

«No se trata de esperar a que termine una oración», explicó Anumanchipalli. “Lo procesa sobre la marcha”.

La decodificación rápida del habla tiene el potencial de seguir el ritmo acelerado del habla natural, afirmó Brumberg. El uso de muestras de voz, añadió, “sería un avance significativo en la naturalidad del habla”.

Aunque el trabajo fue financiado parcialmente por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), Anumanchipalli afirmó que no se vio afectado por los recientes recortes en la investigación de los NIH. Se necesita más investigación antes de que la tecnología esté lista para su uso generalizado, pero con “inversiones sostenidas”, podría estar disponible para los pacientes dentro de una década, afirmó.