Los reemplazos de los dos astronautas varados de la NASA despegaron hacia la Estación Espacial Internacional el viernes por la noche, allanando el camino para el regreso de ambos tras nueve largos meses.

Butch Wilmore y Suni Williams necesitan que SpaceX lleve a este equipo de relevo a la estación espacial antes de que puedan marcharse. La llegada está prevista para el sábado por la noche.

La NASA busca que las dos tripulaciones se superpongan para que Wilmore y Williams puedan informar a los recién llegados sobre lo que ocurre a bordo del laboratorio orbital. Esto los prepararía para el desacoplamiento la próxima semana y un amerizaje en la costa de Florida, si el tiempo lo permite.

El dúo será escoltado de regreso por astronautas que volaron en una misión de rescate con SpaceX en septiembre pasado, junto con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams en el viaje de regreso.

Alcanzando la órbita desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, la nueva tripulación incluye a Anne McClain y Nichole Ayers, ambas pilotos militares de la NASA; y el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov, ambos expilotos de aerolínea. Pasarán los próximos seis meses en la estación espacial, considerados el periodo normal, tras liberar a Wilmore y Williams.

«Los vuelos espaciales son duros, pero los humanos son más duros», dijo McClain minutos después del vuelo.

Como pilotos de pruebas de la nueva cápsula Starliner de Boeing, Wilmore y Williams esperaban estar fuera solo una semana aproximadamente cuando despegaron desde Cabo Cañaveral el 5 de junio. Una serie de fugas de helio y fallos en los propulsores empañaron su viaje a la estación espacial, lo que desencadenó meses de investigación por parte de la NASA y Boeing sobre la mejor manera de proceder.

Finalmente, la NASA lo declaró inseguro y ordenó a la Starliner regresar vacía en septiembre pasado y trasladó a Wilmore y Williams a un vuelo de SpaceX previsto para febrero. Su regreso se retrasó aún más cuando la nueva cápsula de SpaceX necesitó reparaciones exhaustivas de la batería antes de lanzar sus reemplazos. Para ahorrar algunas semanas, SpaceX cambió a una cápsula usada, adelantando el regreso de Wilmore y Williams a mediados de marzo.