Investigadores surcoreanos han desarrollado un dron de transporte que vuela sobre múltiples rotores flexibles que se autocorrigen para permanecer nivelados en vuelo y que puede utilizarse como un «carrito de la compra volador» para transportar mercancías sobre terrenos irregulares, como escaleras.

El prototipo desarrollado por un equipo de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Seúl tiene una plataforma de carga montada sobre un dron multirrotor y es manejado por una persona que utiliza una fuerza suave para guiar la aeronave en vuelo estacionario.

Los miembros del equipo demostraron la plataforma flotante con un manillar muy parecido al de un carrito de la compra que sube y baja objetos por las escaleras y carga cajas en la parte superior mientras flota en el aire y mantiene el equilibrio mediante un algoritmo de estimación del centro de masa.

Para mover objetos sobre terreno irregular o escaleras cuando un carrito con ruedas no puede, el dron responde al control humano con lo que los desarrolladores llaman una técnica de interacción física humano-robot que anticipa las intenciones humanas para un vuelo suave, dijo Lee Seung-jae, profesor de ingeniería de diseño de sistemas mecánicos.

Pero el objetivo más amplio del equipo de Lee no es desarrollar un carrito de compras para usar sobre escaleras, sino aplicaciones que utilizarían un dron con estabilidad horizontal confiable sin cabeceo ni balanceo.

«El Palletrone puede ser más que un carrito de compras volador», dijo, refiriéndose al nombre que el equipo le dio al prototipo uniendo las palabras pallet, que es la plataforma para la carga en la parte superior, y dron.

El equipo de Lee ha probado una plataforma para transportar objetos de hasta 3 kg (6,6 libras), y admite que las aplicaciones comerciales para el transporte de carga con un peso tan pequeño que sea fácil de transportar por humanos son limitadas.

Aún así, el mecanismo que permite al dron cambiar de dirección en vuelo sin inclinarse y mantener una actitud nivelada tiene aplicaciones para entregar cargas útiles sensibles o frágiles, dijo Lee.

Pero el equipo de Lee está mirando más hacia el futuro para el uso potencial de la tecnología para «taxis voladores» sin tripulación que transporten humanos y para que los drones se «recarguen» en el aire, cambiando las baterías para que la aeronave no tenga que regresar a la base para una nueva carga.

Los drones multirrotor tienen una velocidad y un alcance inherentemente limitados en comparación con los drones de ala fija, pero tienen un mejor control y maniobrabilidad, incluida la capacidad de flotar en vuelo.

Se han utilizado para transportar carga, alimentos y suministros médicos, pero las aplicaciones comerciales se han visto limitadas en gran medida porque no es práctico aumentar el tamaño de la batería lo suficiente como para transportar una carga más pesada a una distancia mayor.

El trabajo de Seoul Tech se publicó en IEEE Robotics and Automation Letters este año, la publicación del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos con sede en Nueva York.