Los resultados de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024 sacudieron al país y enviaron ondas de choque a todo el mundo, o fueron motivo de celebración, según a quién le preguntes. ¿Es de extrañar entonces que la palabra del año de Merriam-Webster sea “polarización”?

“Polarización significa división, pero es un tipo de división muy específico”, dijo Peter Sokolowski, editor general de Merriam-Webster, en una entrevista exclusiva con The Associated Press antes del anuncio del lunes. “Polarización significa que tendemos hacia los extremos en lugar de hacia el centro”.

La elección fue tan divisiva que muchos votantes estadounidenses acudieron a las urnas con la sensación de que el candidato opositor era una amenaza existencial para la nación. Según AP VoteCast, una encuesta a más de 120.000 votantes, aproximadamente 8 de cada 10 votantes de Kamala Harris estaban muy o algo preocupados por que las opiniones de Donald Trump —pero no las de Harris— fueran demasiado extremas, mientras que aproximadamente 7 de cada 10 votantes de Trump sentían lo mismo sobre Harris —pero no sobre Trump.

La entrada de Merriam-Webster para “polarización” refleja definiciones científicas y metafóricas. Se usa más comúnmente para significar “provocar un fuerte desacuerdo entre facciones o agrupaciones opuestas”. Merriam-Webster, que registra 100 millones de visitas de página al mes en su sitio, elige su palabra del año basándose en datos, siguiendo un aumento en la búsqueda y el uso.

La elección del año pasado fue “auténtico”. La de este año llega en un momento en que grandes sectores de Estados Unidos luchan por llegar a un consenso sobre lo que es real.

“Siempre ha sido importante para mí que el diccionario sirva como una especie de árbitro neutral y objetivo del significado para todos”, dijo Sokolowski. “Es una especie de respaldo para el significado en una era de noticias falsas, hechos alternativos, lo que sea que quieras decir sobre el valor del significado de una palabra en la cultura”.

Cabe destacar que “polarización” se originó a principios del siglo XIX, y no durante el Renacimiento, como la mayoría de las palabras con raíces latinas relacionadas con la ciencia, dijo Sokolowski. La llamó una “palabra bastante joven”, en el esquema del idioma inglés. “Polarizado es un término que aporta intensidad a otra palabra”, continuó, y se usa con mayor frecuencia en los EE. UU. para describir las relaciones raciales, la política y la ideología.

“El trabajo básico del diccionario es decir la verdad sobre las palabras”, continuó el editor de Merriam-Webster. “Hemos tenido diccionarios de inglés durante 420 años y solo en los últimos 20 años aproximadamente hemos sabido realmente qué palabras busca la gente”.