Tres lobos modificados genéticamente que podrían parecerse a lobos terribles extintos trotan, duermen y aúllan en un lugar seguro y no revelado en EE. UU., según la compañía que busca recuperar especies perdidas.

Las crías de lobo, con edades comprendidas entre los tres y los seis meses, tienen pelaje largo y blanco, mandíbulas musculosas y ya pesan alrededor de 36 kilos, en camino de alcanzar los 63 kilos en la madurez, informaron investigadores de Colossal Biosciences.

Los lobos terribles, extintos hace más de 10,000 años, son mucho más grandes que los lobos grises, sus parientes vivos más cercanos.

Científicos independientes afirmaron que este último esfuerzo no significa que los lobos terribles vayan a regresar a las praderas de Norteamérica en un futuro próximo.

“Ahora solo queda recrear superficialmente algo similar a otra cosa”, no revivir por completo especies extintas, afirmó Vincent Lynch, biólogo de la Universidad de Buffalo, quien no participó en la investigación.

Los científicos de Colossal descubrieron rasgos específicos de los lobos gigantes examinando ADN antiguo de fósiles. Estudiaron un diente de lobo gigante de 13,000 años de antigüedad desenterrado en Ohio y un fragmento de cráneo de 72,000 años hallado en Idaho, ambos pertenecientes a colecciones del Museo de Historia Natural.

Luego, los científicos extrajeron células sanguíneas de un lobo gris vivo y utilizaron CRISPR para modificarlas genéticamente en 20 sitios diferentes, explicó Beth Shapiro, científica principal de Colossal. Transfirieron ese material genético a un óvulo de un perro doméstico. Una vez listos, los embriones se transfirieron a madres sustitutas, también perros domésticos, y 62 días después nacieron las crías modificadas genéticamente. Colossal ha anunciado previamente proyectos similares para alterar genéticamente células de especies vivas y crear animales similares a mamuts lanudos, dodos y otros animales extintos.

Aunque las crías pueden parecerse físicamente a lobos terribles jóvenes, «lo que probablemente nunca aprenderán es el último paso para matar a un alce gigante o a un ciervo grande», ya que no tendrán la oportunidad de observar y aprender de sus padres lobos terribles salvajes, afirmó Matt James, experto en cuidado animal de Colossal.

Colossal también informó hoy que ha clonado cuatro lobos rojos utilizando sangre extraída de lobos salvajes de la población de lobos rojos en peligro crítico de extinción del sureste de Estados Unidos. El objetivo es aportar mayor diversidad genética a la pequeña población de lobos rojos cautivos, que los científicos están utilizando para reproducir y ayudar a salvar la especie.

Esta tecnología podría tener una aplicación más amplia para la conservación de otras especies, ya que es menos invasiva que otras técnicas de clonación animal, afirmó Christopher Preston, experto en vida silvestre de la Universidad de Montana, quien no participó en la investigación. Pero aún requiere que un lobo salvaje sea sedado para una extracción de sangre, y eso no es tarea fácil, añadió.

El director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, afirmó que el equipo se reunió con funcionarios del Departamento del Interior de EE. UU. a finales de marzo para hablar sobre el proyecto. El secretario del Interior, Doug Burgum, elogió el trabajo en X el lunes, calificándolo de «una nueva y emocionante era de maravillas científicas», a pesar de que científicos externos señalaron que la restauración del pasado tiene limitaciones.

«Cualquier función ecológica que desempeñara el lobo terrible antes de extinguirse, no puede realizar esas funciones» en los paisajes actuales, afirmó Lynch, de Buffalo.