Google dijo el lunes que ha superado un desafío clave en computación cuántica con una nueva generación de chips, resolviendo un problema computacional en cinco minutos que le tomaría a una computadora clásica más tiempo que la historia del universo.

Al igual que otros gigantes tecnológicos como Microsoft e International Business Machines, Google de Alphabet está persiguiendo la computación cuántica porque promete velocidades de computación mucho más rápidas que los sistemas más rápidos de la actualidad.

Si bien el problema matemático resuelto por el laboratorio cuántico de la compañía en Santa Bárbara, California, no tiene aplicaciones comerciales, Google espera que las computadoras cuánticas algún día resuelvan problemas en medicina, química de baterías e inteligencia artificial que están fuera del alcance de las computadoras actuales.

Los resultados publicados el lunes provienen de un nuevo chip llamado Willow que tiene 105 «qubits», que son los componentes básicos de las computadoras cuánticas. Los qubits son rápidos pero propensos a errores, porque pueden ser sacudidos por algo tan pequeño como una partícula subatómica de eventos en el espacio exterior.

A medida que se acumulan más cúbits en un chip, esos errores pueden acumularse hasta hacer que el chip no sea mejor que un chip de computadora convencional. Por eso, desde la década de 1990, los científicos han estado trabajando en la corrección de errores cuánticos.

En un artículo publicado en la revista Nature el lunes, Google dijo que ha encontrado una manera de unir los cúbits del chip Willow para que las tasas de error disminuyan a medida que aumenta el número de cúbits. La compañía también dice que puede corregir errores en tiempo real, un paso clave para hacer que sus máquinas cuánticas sean prácticas.

«Hemos superado el punto de equilibrio», dijo Hartmut Neven, quien dirige la unidad de inteligencia artificial cuántica de Google, en una entrevista.

En 2019, IBM cuestionó la afirmación de Google de que el chip cuántico de Google resolvió un problema que le llevaría a una computadora clásica 10.000 años, diciendo que el problema podría resolverse en dos días y medio utilizando diferentes suposiciones técnicas sobre un sistema clásico.

En una publicación de blog el lunes, Google dijo que tuvo en cuenta algunas de esas preocupaciones en sus estimaciones más recientes. Incluso en las condiciones más ideales, Google dijo que una computadora clásica tardaría mil millones de años en obtener los mismos resultados que su chip más nuevo.

Algunos de los rivales de Google están produciendo chips con una mayor cantidad de cúbits que Google, pero Google se centra en fabricar los cúbits más confiables que pueda, dijo Anthony Megrant, arquitecto jefe de Google Quantum AI, en una entrevista.

Google fabricó sus chips anteriores en una instalación compartida en la Universidad de California, Santa Bárbara, pero construyó su propia instalación de fabricación dedicada a producir sus chips Willow. Megrant dijo que la nueva instalación acelerará la velocidad con la que Google puede fabricar chips futuros, que se enfrían en enormes refrigeradores llamados criostatos para realizar experimentos.

«Si tenemos una buena idea, queremos que alguien del equipo pueda… llevarla a la sala limpia y a uno de estos criostatos lo más rápido posible, para que podamos obtener muchos ciclos de aprendizaje», dijo Megrant.