Un proyecto pionero en su tipo utilizará un enjambre de pequeños sumergibles independientes para monitorear, proteger y proporcionar datos sobre arrecifes artificiales en alta mar cuyo propósito es atraer nueva vida marina en secciones del mar que de otro modo serían estériles, dijeron las autoridades el lunes.

Los pequeños vehículos submarinos autónomos, o AUV, aclamados como el «futuro de la vigilancia submarina», estarán equipados con sensores y cámaras de alta definición para brindarles a los científicos del Instituto Marino y Marítimo de Chipre una imagen clara de la efectividad de sus intrincados arrecifes artificiales diseñados y construidos utilizando impresión 3D.

Hechos de una mezcla de cemento respetuosa con el medio ambiente, los arrecifes artificiales estarán integrados con una estación de acoplamiento en la que los AUV pueden recargarse y transmitir datos recopilados, incluido el video, dijo el director ejecutivo de CMMI, Zakarias Siokouros.

La ventaja de los AUV es que pueden permanecer bajo el agua durante un mes y proporcionar un flujo continuo de datos, al tiempo que “protegen” los arrecifes alertando a los científicos de cualquier alteración en las aguas protegidas causada por la pesca ilegal y la invasión de embarcaciones. Los científicos, a su vez, notificarían a las autoridades locales.

Actualmente se está llevando a cabo una prueba del proyecto, denominado EONIOS, frente a la marina de Ayia Napa, en Chipre. Los científicos planean colocar los arrecifes artificiales en aguas frente a la ciudad costera de Limassol, en el sur de Chipre, a una profundidad de unos 20 metros (66 pies), donde la luz del sol aún puede llegar al fondo marino.

“Los arrecifes atraen de todo, desde vegetación hasta peces grandes, y para las aguas frente a Chipre, donde no hay suficiente alimento para los peces, nuestro objetivo es crear el entorno adecuado para traer esos peces allí”, dijo Siokouros a The Associated Press después de una demostración de las capacidades de los AUV en la marina de Ayia Napa.

EONIOS es una asociación entre CMMI, los fabricantes de AUV Arkeocean de Francia, la empresa de tecnología chipriota SignalGeneriX y la consultora francesa Lanego.

Siokouros dijo que la asociación tiene como objetivo comercializar EONIOS a otros países que quieran aumentar sus reservas de peces utilizando arrecifes artificiales.

Un punto de venta clave para los AUV es que pueden proporcionar vigilancia, recopilación de datos en 3D y protección de áreas con un descuento significativo en comparación con los sumergibles atados, dijo Tamara Brizard, funcionaria de Arkeocean.

«Nuestro objetivo es crear un sistema en el que seis de nuestros minidrones puedan hacer el mismo trabajo por el precio de un dron convencional», dijo Brizard.

Los AUV de Arkeocean pueden contener actualmente un máximo de 5 kilogramos (11 libras) de sensores y otros equipos y pueden operar a una profundidad de 300 metros (984 pies), aunque se están diseñando versiones más nuevas para alcanzar los 3.000 metros (9.842 pies). Los AUV reciben comandos a través de una antena acústica acoplada y pueden determinar su ubicación.

Los propulsores alimentados por batería hacen que los AUV sean muy sigilosos y casi indetectables, dijo Brizard, lo que los hace extremadamente útiles para fines de defensa, como la vigilancia en aguas restringidas. Los AUV pueden operar en cualquier parte del mundo gracias a una antena satelital Iridium.

Los AUV también pueden utilizar corrientes submarinas para desplazarse, lo que prolonga la vida útil de la batería. Otra aplicación es en el campo de la energía, donde los sumergibles se pueden utilizar para detectar actividad sísmica para la exploración de petróleo y gas en alta mar, así como para encontrar áreas adecuadas en las que construir parques eólicos y solares marinos, dijo Brizard.