China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre para un gran buque de guerra de superficie, en la señal más clara hasta ahora de que Beijing está avanzando hacia la producción de su primer portaaviones de propulsión nuclear, según un nuevo análisis de imágenes satelitales y documentos del gobierno chino proporcionados a la Agencias AP.

La armada china ya es la más grande del mundo numéricamente, y se ha estado modernizando rápidamente. Agregar portaaviones de propulsión nuclear a su flota sería un paso importante para hacer realidad sus ambiciones de una verdadera fuerza de “aguas azules” capaz de operar en mares alejados de China, lo que representa un desafío global creciente para Estados Unidos.

“Los portaaviones de propulsión nuclear colocarían a China en el exclusivo grupo de potencias navales de primera clase, un grupo limitado actualmente a Estados Unidos y Francia”, dijo Tong Zhao, miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace en Washington, D.C. “Para los líderes de China, tal desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, alimentando el nacionalismo interno y elevando la imagen global del país como una potencia líder”.

Los investigadores del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en California dijeron que hicieron el hallazgo mientras investigaban un sitio montañoso en las afueras de la ciudad de Leshan en la provincia suroccidental china de Sichuan, donde sospechaban que China estaba construyendo un reactor para producir plutonio o tritio para armas.

Desde hace tiempo hay rumores de que China está planeando construir un portaaviones de propulsión nuclear, pero la investigación del equipo de Middlebury es la primera en confirmar que China está trabajando en un sistema de propulsión de propulsión nuclear para un buque de guerra de superficie del tamaño de un portaaviones.

“El prototipo del reactor en Leshan es la primera evidencia sólida de que China está, de hecho, desarrollando un portaaviones de propulsión nuclear”, dijo Jeffrey Lewis, profesor de Middlebury y uno de los investigadores del proyecto. “Operar un portaaviones de propulsión nuclear es un club exclusivo, al que China parece dispuesta a unirse”.

Basándose en imágenes satelitales y documentos públicos que incluyen licitaciones de proyectos, archivos de personal, estudios de impacto ambiental, e incluso una queja ciudadana sobre la construcción ruidosa y el polvo excesivo, concluyeron que se estaba construyendo un prototipo de reactor para propulsión naval en las montañas del municipio de Mucheng, a unas 70 millas (112 kilómetros) al suroeste de la capital provincial de Sichuan, Chengdu.

El reactor, que los documentos de adquisición indican que pronto estará operativo, está alojado en una nueva instalación construida en el sitio conocido como Base 909, que alberga otros seis reactores que están operativos, desmantelados o en construcción, según el análisis. El sitio está bajo el control del Instituto de Energía Nuclear de China, una subsidiaria de la Corporación Nuclear Nacional de China, que se encarga de la investigación y prueba de ingeniería de reactores.

Documentos que indican que el Instituto 701 de China, formalmente conocido como Centro de Diseño e Investigación Naval de China, responsable del desarrollo de portaaviones, adquirió equipos de reactores «destinados a ser instalados en un gran buque de guerra de superficie» en el marco del Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear, así como la «designación de defensa nacional» del proyecto, ayudaron a llegar a la conclusión de que el reactor de gran tamaño es un prototipo para un portaaviones de próxima generación.

Imágenes satelitales de 2020 a 2023 han mostrado la demolición de viviendas y la construcción de infraestructura de toma de agua conectada al sitio del reactor. Los contratos para generadores de vapor y bombas de turbina indican que el proyecto implica un reactor de agua presurizada con un circuito secundario, un perfil que es consistente con los reactores de propulsión naval, dicen los investigadores.

Un informe de impacto ambiental llama al Proyecto Longwei un «proyecto de construcción relacionado con la defensa nacional» que está clasificado como «secreto».