Aunque envejece, el fundador de Microsoft, Bill Gates, aún recuerda con cariño el código informático catalizador que escribió hace 50 años y que abrió una nueva frontera en la tecnología.

Aunque el código que Gates imprimió en un teletipo pueda parecer rudimentario comparado con el que impulsa las plataformas de inteligencia artificial actuales, jugó un papel crucial en la creación de Microsoft en abril de 1975, un aniversario de oro que la compañía de Redmond, Washington, celebrará el viernes.

Gates, de 69 años, preparó el terreno para ese jubileo con una entrada de blog en la que recordaba cómo él y su viejo amigo del instituto, el difunto Paul Allen, se esforzaron por crear la primera «fábrica de software» del mundo tras leer un artículo en la edición de enero de 1975 de la revista Popular Electronics sobre el Altair 8800, un miniordenador que funcionaría con un pequeño chip fabricado por la entonces desconocida empresa tecnológica Intel.

El artículo inspiró a Gates, quien apenas era estudiante de primer año en la Universidad de Harvard, y a Allen a llamar al fabricante de Altair, Micro Instrumentation and Telemetry Systems, y prometerle al director ejecutivo de la compañía, Ed Roberts, que habían desarrollado un software que permitiría a los consumidores controlar el hardware. Solo había un inconveniente: Gates y Allen aún no habían desarrollado el código que le prometieron a Roberts.

Gates y Allen afrontaron el reto utilizando el lenguaje de programación BASIC, desarrollado en 1964 en el Dartmouth College, pero aún tenían que encontrar la manera de que la tecnología fuera compatible con la futura computadora Altair, a pesar de que ni siquiera contaban con un prototipo de la máquina.

Después de pasar dos meses trabajando en el programa sin apenas dormir, Gates terminó el código que se convirtió en la base del primer sistema operativo de Altair. «Ese código sigue siendo el más genial que he escrito», escribió Gates en su blog, que incluye una opción para descargar el programa original.

El código proporcionaría las bases para una empresa que haría de las computadoras personales un elemento básico del hogar, con un paquete de software que incluiría los programas Word, Excel y PowerPoint, así como el sistema operativo Windows que aún utiliza la mayoría de las PC actuales.