Australia aprobó la prohibición de las redes sociales para menores de 16 años tras un emotivo debate que ha conmovido al país, estableciendo un punto de referencia para jurisdicciones de todo el mundo con una de las regulaciones más duras dirigidas a las grandes tecnológicas.

La ley obliga a los gigantes tecnológicos, desde Instagram y el propietario de Facebook Meta hasta TikTok, a impedir que los menores inicien sesión o se enfrentarán a multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares). En enero comenzará una prueba de métodos para aplicarla y la prohibición entrará en vigor en un año.

El proyecto de ley sobre la edad mínima para las redes sociales convierte a Australia en un caso de prueba para un número creciente de gobiernos que han legislado o han dicho que planean legislar una restricción de edad para las redes sociales en medio de la preocupación por su impacto en la salud mental de los jóvenes.

Países como Francia y algunos estados de EE. UU. han aprobado leyes para restringir el acceso de menores sin el permiso de los padres, pero la prohibición australiana es absoluta. Una prohibición total para menores de 14 años en Florida está siendo impugnada en los tribunales por motivos de libertad de expresión.

La aprobación de la ley tras un último día maratónico del año parlamentario australiano supone una victoria política para el primer ministro de centroizquierda Anthony Albanese, que se presentará a elecciones en 2025 en medio de unas encuestas de opinión en descenso. La prohibición se enfrentó a la oposición de los defensores de la privacidad y algunos grupos de derechos de los niños, pero el 77% de la población la quería, según las últimas encuestas.

En el contexto de una investigación parlamentaria que se extenderá hasta 2024 y en la que se escucharon las declaraciones de los padres de niños que se habían autolesionado debido al acoso en las redes sociales, los medios de comunicación nacionales respaldaron la prohibición, liderada por News Corp de Rupert Murdoch, el mayor editor de periódicos del país, con una campaña llamada «Déjenlos ser niños».

Sin embargo, la prohibición podría tensar la relación de Australia con su aliado clave, Estados Unidos, donde el propietario de X, Elon Musk, una figura central en la administración del presidente electo Donald Trump, dijo en una publicación este mes que parecía una «forma encubierta de controlar el acceso a Internet de todos los australianos».

También se basa en un clima de antagonismo existente entre Australia y los gigantes tecnológicos, en su mayoría con sede en Estados Unidos. Australia fue el primer país en obligar a las plataformas de redes sociales a pagar regalías a los medios de comunicación por compartir su contenido y ahora planea amenazarlas con multas por no acabar con las estafas.

Un portavoz de Meta dijo que el propietario de Facebook respetaba la ley australiana, pero que estaba «preocupado» por el proceso, que «apresuró la aprobación de la legislación sin tener en cuenta adecuadamente la evidencia, lo que la industria ya hace para garantizar experiencias apropiadas para la edad y las voces de los jóvenes».

«La tarea ahora se centra en garantizar que haya una consulta productiva sobre todas las reglas asociadas con el proyecto de ley para garantizar un resultado técnicamente factible que no suponga una carga onerosa para los padres y los adolescentes y un compromiso de que las reglas se aplicarán de manera uniforme en todas las aplicaciones sociales utilizadas por los adolescentes», dijo el portavoz.

Snap, la empresa matriz de Snapchat, cumplirá con las leyes y regulaciones en Australia, pero ha planteado serias preocupaciones sobre la legislación, dijo un portavoz de Snap en un correo electrónico.

«Aunque hay muchas preguntas sin respuesta sobre cómo se implementará esta ley en la práctica, trabajaremos estrechamente con el Gobierno y el Comisionado de Seguridad Electrónica durante el período de implementación de 12 meses para ayudar a desarrollar un enfoque que equilibre la privacidad, la seguridad y la practicidad», dijo el portavoz.

Los representantes de TikTok y X, que según el Gobierno se verán afectados por la prohibición, no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.