Poco más de un día después del despegue, una cápsula tripulada de SpaceX llegó a la Estación Espacial Internacional, transportando a los reemplazos de los dos astronautas varados de la NASA.

Los cuatro recién llegados, representantes de EE. UU., Japón y Rusia, pasarán un tiempo aprendiendo los entresijos de la estación con Butch Wilmore y Suni Williams. Posteriormente, ambos se embarcarán en su propia cápsula SpaceX a finales de esta semana, la que lleva allí desde el año pasado, para cerrar una inesperada misión extendida que comenzó en junio pasado.

Wilmore y Williams esperaban estar fuera solo una semana cuando despegaron en el primer vuelo con astronautas de Boeing. Cumplieron nueve meses a principios de este mes.

La cápsula Starliner de Boeing tuvo tantos problemas que la NASA insistió en regresar vacía, dejando a sus pilotos de prueba esperando un vuelo de SpaceX.

Mientras los siete residentes de la estación espacial se preparaban para los recién llegados, uno de los rusos, Ivan Vagner, se puso brevemente una máscara de extraterrestre en un momento desenfadado. Wilmore abrió la escotilla de la estación espacial y tocó la campana de la nave mientras la nueva tripulación entraba flotando, una a una, y eran recibidos con abrazos y apretones de manos.

«Fue un día maravilloso. Nos encantó ver llegar a nuestros amigos», declaró Williams al Control de Misión.

El viaje de Wilmore y Williams regresó a finales de septiembre con una tripulación reducida de dos personas y dos asientos vacíos reservados para el regreso. Sin embargo, se produjeron más retrasos cuando la nueva cápsula de sus reemplazos necesitó reparaciones exhaustivas de la batería. Una cápsula más antigua ocupó su lugar, retrasando su regreso un par de semanas, hasta mediados de marzo.

Si el tiempo lo permite, la cápsula de SpaceX que transporta a Wilmore, Williams y otros dos astronautas se desacoplará de la estación espacial la mañana del martes y amerizará frente a la costa de Florida esa misma noche.

Hasta entonces, habrá 11 personas a bordo del laboratorio en órbita, en representación de Estados Unidos, Rusia y Japón.