Cuatro astronautas regresaron a la Tierra el sábado tras viajar a la Estación Espacial Internacional hace cinco meses para relevar a los pilotos de prueba de la Starliner de Boeing, que se habían quedado atascados.

Su cápsula de SpaceX se lanzó en paracaídas al Pacífico, frente a la costa sur de California, un día después de despegar del laboratorio orbital.

«¡Bienvenidos a casa!», comunicó por radio el Control de Misión de SpaceX.

En el amerizaje aterrizaron Anne McClain y Nichole Ayers, de la NASA, el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov. Despegaron en marzo para reemplazar a los dos astronautas de la NASA asignados a la fallida demostración de la Starliner.

Las fallas de la Starliner mantuvieron a Butch Wilmore y Suni Williams en la estación espacial durante más de nueve meses en lugar de una semana. La NASA ordenó que la nueva cápsula de tripulación de Boeing regresara vacía y los transfirió a SpaceX. Partieron poco después de que McClain y su tripulación llegaran para ocupar sus puestos. Wilmore se retiró de la NASA desde entonces. Antes de partir de la estación espacial el viernes, McClain comentó sobre «algunos momentos turbulentos en la Tierra» con personas en dificultades.

«Queremos que esta misión, nuestra misión, sea un recordatorio de lo que las personas pueden lograr cuando trabajamos juntos, cuando exploramos juntos», dijo.

McLain esperaba con ansias «no hacer nada durante un par de días» una vez de regreso a casa en Houston. Entre los deseos de sus compañeros de tripulación estaban duchas calientes y hamburguesas jugosas.

Fue el tercer amerizaje de SpaceX en el Pacífico con personas a bordo, pero el primero para una tripulación de la NASA en 50 años. La compañía de Elon Musk cambió los regresos de las cápsulas de Florida a la costa de California a principios de este año para reducir el riesgo de que los escombros cayeran en zonas pobladas. Las tripulaciones privadas, consecutivas, fueron las primeras en experimentar el regreso a casa en el Pacífico.

La última vez que los astronautas de la NASA regresaron al Pacífico desde el espacio fue durante la misión Apolo-Soyuz de 1975, un encuentro de distensión entre estadounidenses y soviéticos en órbita.