India, Polonia y Hungría lanzaron a sus primeros astronautas en más de 40 años, enviándolos en un vuelo privado a la Estación Espacial Internacional.

Los tres países compartieron los gastos de la misión de dos semanas. Axiom Space, la empresa de Houston que gestionó el acuerdo, calculó el precio del pasaje en más de 65 millones de dólares por pasajero.

El cohete Falcon de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA con dos semanas de retraso debido a la preocupación por una fuga en la estación espacial. La cápsula transportaba no solo a los tres recién llegados al espacio —ninguno de los cuales estaba vivo cuando los primeros astronautas de sus países despegaron—, sino también a la astronauta estadounidense más experimentada, Peggy Whitson.

Además de Whitson, la tripulación incluye a Shubhanshu Shukla, piloto de la Fuerza Aérea India; Tibor Kapu, ingeniero mecánico, de Hungría; y el polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski, experto en radiación y uno de los astronautas de proyecto de la Agencia Espacial Europea, a veces obligado a realizar tareas temporales.

Está previsto que los astronautas lleguen al laboratorio orbital a la mañana siguiente.

Además de docenas de experimentos, los astronautas transportarán comida que rinde homenaje a su herencia: curry indio con arroz y néctar de mango; pasta de pimentón húngara picante; y pierogis polacos liofilizados.

«Para un país tan pequeño como Hungría, es realmente importante colaborar en una cooperación espacial internacional pacífica», declaró Farkas a The Associated Press. Lo calificó como «uno de los momentos más importantes» de su vida.

Farkas despegó con los soviéticos en 1980, llevando consigo un oso de peluche con traje de cosmonauta que regresó con Kapu. Los astronautas originales de India y Polonia también despegaron con los soviéticos a finales de los años setenta y ochenta.

Uznanski-Wisniewski alzó la bandera polaca que lucía el traje espacial de su predecesor, y señaló que Miroslaw Hermaszewski fue su mayor apoyo hasta su fallecimiento en 2022. El primer astronauta de la India, Rakesh Sharma, no pudo viajar a Florida para el lanzamiento; Shukla afirmó que ha sido un mentor «en cada paso de este viaje» y que le enviará un regalo sorpresa.