En un viaje a la Luna dos por uno, SpaceX lanzó el miércoles un par de módulos de aterrizaje lunares para empresas estadounidenses y japonesas que buscan impulsar el negocio en el polvoriento compañero de la Tierra.

Los dos módulos de aterrizaje despegaron en medio de la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el último de una serie de naves espaciales privadas que apuntan a la Luna. Compartieron el viaje para ahorrar dinero, pero se separaron una hora después del inicio del vuelo exactamente como estaba planeado, tomando rutas circulares separadas para el viaje de meses.

Es la segunda vez que ispace, con sede en Tokio, se estrelló contra la Luna por primera vez hace dos años. Esta vez, tiene un rover a bordo con una pala para recolectar tierra lunar para estudiar y planea probar posibles fuentes de agua y alimentos para futuros exploradores.

La recién llegada a la Luna, Firefly Aerospace, con sede en Texas, está realizando diez experimentos para la NASA, entre ellos una aspiradora para recoger suciedad, un taladro para medir la temperatura debajo de la superficie y un dispositivo que podrían utilizar los futuros caminantes lunares para mantener las partículas afiladas y abrasivas alejadas de sus trajes espaciales y equipos.

El Blue Ghost de Firefly, llamado así por una especie de luciérnagas del sureste de Estados Unidos, debería llegar primero a la Luna. El módulo de aterrizaje de 6 pies y 6 pulgadas de alto (2 metros de alto) intentará un aterrizaje a principios de marzo en Mare Crisium, una llanura volcánica en las latitudes del norte.

El módulo de aterrizaje ispace ligeramente más grande, llamado Resilience, tardará entre cuatro y cinco meses en llegar allí, y apunta a un aterrizaje a fines de mayo o principios de junio en Mare Frigoris, aún más al norte en el lado cercano de la luna.

«No creemos que esto sea una carrera. Algunas personas dicen «carrera a la Luna», pero no se trata de la velocidad», dijo el fundador y director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada, esta semana desde Cabo Cañaveral.

Tanto Hakamada como el director ejecutivo de Firefly, Jason Kim, reconocen los desafíos que aún quedan por delante, dados los escombros que ensucian el paisaje lunar. Solo cinco países han logrado colocar naves espaciales en la Luna desde la década de 1960: la ex Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón.

«Hemos hecho todo lo que pudimos en el diseño y la ingeniería», dijo Kim. Aun así, se colocó un trébol irlandés en la solapa de la chaqueta el martes por la noche para tener buena suerte.

Estados Unidos sigue siendo el único país que ha logrado aterrizar astronautas. El programa Artemis de la NASA, el sucesor del Apolo, tiene como objetivo que los astronautas regresen a la Luna para fines de la década.

Antes de que eso pueda suceder, «estamos enviando mucha ciencia y mucha tecnología con anticipación para prepararnos para eso», dijo el jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, en vísperas del lanzamiento.

Si logran aterrizar con éxito, ambas naves espaciales pasarán dos semanas operando con luz diurna constante y se apagarán cuando oscurezca.

Una vez que baje a la superficie lunar, el rover de 5 kilos de ispace permanecerá cerca del módulo de aterrizaje y viajará cientos de metros en círculos a una velocidad de menos de un par de centímetros por segundo. El rover tiene su propia entrega especial para dejar en el polvo lunar: una casa roja del tamaño de un juguete diseñada por un artista sueco.

La NASA está pagando 101 millones de dólares a Firefly por la misión y otros 44 millones por los experimentos. Hakamada se negó a divulgar el costo de la misión reiniciada de ispace con seis experimentos, diciendo que es menos que la primera misión que superó los 100 millones de dólares.

A fines de febrero se realizará el segundo viaje a la Luna para la NASA a cargo de Intuitive Machines, con sede en Houston. El año pasado, la compañía logró el primer aterrizaje lunar estadounidense en más de medio siglo, aterrizando de lado cerca del polo sur pero aún así logró operar.